En 1937, Marcel Chassagny fonde la CAPRA (Compagnie Anonyme de Production et de Réalisations Aéronautiques) qui donnera naissance en 1941 en zone libre française à la société MATRA (Mécanique Aviation TRAction). En 1945, après la libération, Matra évolue dans les secteurs de l'armement et de l'aéronautique.

Afin de rendre le nom de Matra populaire, Jean-Luc Lagardère jeune PDG qui a rejoint la société de 1450 salariés en 1963, décide de lancer Matra dans l'automobile. Matra-Sports va marquer la compétition automobile entre 1965 et 1974 avec un double titre de champion du monde des pilotes et constructeurs de Formule 1 en 1969 et trois succès consécutifs aux 24 heures du Mans en 1972, 1973 et 1974.

Evolution du logo MATRA entre 1945 et 1977

A l'automne 1964 Matra-Sports reprend les activités de constructeur automobile de René Bonnet qui produit le coach Djet depuis 1962 à Romorantin-Lanthenay. La gamme des véhicules va évoluer : 530 en 1967, Bagheera en 1973, Rancho en 1977, Murena en 1980. La Division Automobile de Matra devient Matra Automobile en 1980 avec la prise de participation de Talbot (35%) et Peugeot (10%), Matra conservant les 55% restant. Suite à la rupture avec le groupe Peugeot en 1982, Matra reprend 100% de Matra Automobile et en 1984 l'association avec Renault va aboutir à la commercialisation de l'Espace (qui sera décliné en 3 générations) puis du coupé-space Avantime lancé en 2001.

Après l'arrêt de l'Espace en 2002, il ne reste plus que la production de l'Avantime dont les chiffres de vente sont insuffisants pour assurer la pérennité de l'entreprise. Le 26 février 2003, Matra Automobile annonce l'arrêt de la production , le 18 avril 2003 le dernier Avantime sort des chaînes et le 28 mai 2003 l'usine ferme, Matra disparait en tant que constructeur automobile...Jean-Luc Lagardère qui a quitté la direction de l'entreprise pour laisser place à son fils décède le 14 mars 2003.

Le 16 septembre 2003, le groupe Lagardère cède le bureau d'ingénierie de Matra Automobile à Pininfarina SpA, la société est rebaptisée Matra Automobile Engineering.

A Romorantin-Lanthenay, il reste une filiale du groupe Lagardère : Matra Manufacturing & Services qui fourni les pièces d'origine pour les Renault Espace et Avantime et qui a relancé la marque Matra-Sports pour la production de vélos électriques.