Maquette pleine, étude  de style
 

Maquette d'habitabilité et de style

Maquette d'étude aérodynamique au 1/5ème
(étude réalisée sur banc hydrodynamique

Prototype roulant durant un essai dynamique

Relevé de courbe sur maquette à l'échelle 1

Test des prototypes de présérie
 dans le grand nord
 

Camlouflage prototype de présérie

Logo panthère lors de la
 présentation à la presse

Test des prototypes de présérie dans le grand sud

Le projet M550 (lancé en 1970) avait pour but de remplacer la Matra 530 par un autre véhicule sportif. Le cahier des charges prévoyait que celui-ci ait un look moins excentrique ainsi qu'une utilisation de banque d'organes mécaniques et de motorisations en accord avec le partenariat signé avec Chrysler France (Simca).

Au tout départ M550 était encore très très proche de la 530. Le passage au concept 3 places fut prépondérant. En effet une telle implantation modifia profondément les études de styles initiales.

Deux maquettes pleines  à l'échelle 1 furent réalisées afin de déterminer le style à retenir comme base de travail (550A et 550B). En fait aucune des deux ne fut choisi !! Une troisième maquette fut donc réalisée synthétisant les deux solutions (maquette de style et d'habitabilité). La ligne générale, le hayon arrière étant issus du modèle B, les phares, les poignées de portes la fausse prise d'air avant sont par contre issus du modèle A. Cette maquette fut l'ultime prototype non roulant de la M550.

Le style extérieur est dû aux designers Jacques Nocher, dessinateur de la 530 et Jean Thoprieux. Le style intérieur est quant à lui sous la responsabilité d'Antoine Volanis (designer de premier plan Bagheera II, Rancho, Murena, Espace I et Citroën Picasso), c'est notamment à lui que l'on doit le si sympathique système circulaire de lève vitres manuel.

Sitôt réalisés les premiers prototypes roulant entrent dans une campagne de tests intensifs. Essais de diverses solutions de train AR, du systèmes de levée de phares à dépression, refroidissement, tenue de routes et autres tortures pour trains roulants et châssis. Malgré les calculs et la qualité de réalisation par un grand groupe de l'aluminium Français, les bras arrières avaient une faiblesse qui entraînait leur rupture, Mr Charbonnel doit parfaitement se souvenir d'un certain fossé en Suède...

Du grand nord par -30°c et 20cm de neige par jour au grand sud dans le désert à Ouarzazate, la campagne de test fut importante et marque la véritable entrée de Matra dans le monde des constructeurs industriels. La conception du châssis en tôles embouties de section étudiées permet d'obtenir une excellente rigidité. La présence d'une cellule de survie grâce à des zones à déformation programmée démontre cette volonté avant-gardiste technologique (conception 1971).

Bagheera, tel fut donc le nom choisi pour le projet M550 en hommage à la panthère noire du célèbre roman de Rudyard Kipling "le livre de la jungle."